Récemment, des astronomes ont pu découvrir l'origine d'un type de nuage extrêmement étrange apparaissant dans le ciel de la planète Mars.
Ce nuage a été observé pour la première fois dans les années 1970, via la caméra de la sonde orbitale *Mars* de l’ex-Union soviétique. Depuis, il réapparaît périodiquement au même endroit et de la même manière, devenant l’un des mystères les plus intrigants de cette planète.
Cependant, récemment, des scientifiques ont finalement levé le voile sur ce phénomène captivant qui les intriguait depuis des décennies ! En réalité, ce nuage a été observé 100 fois à travers cinq autres sondes spatiales, dont *Viking Orbiter* et *Mars Reconnaissance Orbiter* (américaines) ainsi que *Mangalyaan* (indienne).
Ce nuage, nommé *Arsia Mons Elongated Cloud* (AMEC), prend la forme d’une fine traînée allongée derrière l’un des grands volcans de la planète, *Arsia Mons*. Récemment, la sonde européenne *Mars Express*, en orbite autour de Mars depuis fin 2003, a de nouveau capturé ce phénomène en septembre 2018.
Dans un communiqué officiel de l’*Agence spatiale européenne (ESA)* publié mardi 9 mars 2021, le professeur Jorge Hernández Bernal de l’*Université du Pays basque* explique :
« L’équipe étudiant les nuages de Mars a de nouveau observé ce nuage étrange, photographié par la caméra *Visual Monitoring Camera (VMC)* de *Mars Express*. Ce qui est surprenant, c’est que cette caméra a une qualité inférieure à celle des webcams standards d’un ordinateur portable. Initialement utilisée en 2003 pour des opérations scientifiques limitées, elle a ensuite été désactivée avant d’être réutilisée à des fins éducatives. Son avantage unique est son large angle de vue, permettant de capturer l’intégralité du nuage en une seule prise. »
L’analyse scientifique a révélé que ce nuage se forme chaque matin à l’arrière du volcan *Arsia Mons*. Il apparaît d’abord entre 5 h et 7 h (heure martienne) sous forme d’une « calotte nuageuse », puis s’étend rapidement vers l’ouest entre 6 h et 8 h 30, atteignant jusqu’à 1 800 km de longueur et 150 km de largeur. Il persiste entre 9 h et 13 h avant de s’évaporer complètement après 13 h.
Composé de glace d’eau, ce nuage ressemble à ceux des hautes altitudes terrestres. Sur Mars, il s’élève jusqu’à 40 km au-dessus de la surface, tandis que le volcan *Arsia Mons* culmine à 17 km. Les vents d’ouest l’étendent à une vitesse de 600 km/h, mais le phénomène ne dure que 2,5 heures.
Pour étudier ce nuage, les experts ont utilisé la *caméra stéréoscopique haute résolution* et le *spectromètre français OMEGA* de *Mars Express*. Ces instruments ont permis d’analyser ses propriétés physiques. Sur Mars, en raison de la faible pression atmosphérique, aucune précipitation (pluie, neige ou grêle) n’est possible.
**Source : Site de la NASA**